嘉手納基地は、総面積2280ヘクタール　3700メートルの2本の平行滑走路を持ち　月間離着陸数は、14000回　米空軍9000人　日本人の従業員2500人　基地全体に暮らす人2万人を超える巨大な基地である。1970年代　ここであれほどの勢力を誇ったＦ-4ファントムが終焉期を向かえ　いよいよアジアにもＦ-15イーグルが配備される時代が来るようになった。ちょうど私にとっては自由だった学生時代が終わり　就職で社会に出るタイミングと合致したため　沖縄でＦ-15Ｃ/Ｄをふんだんに撮影できるチャンスは無かった。

　嘉手納基地にＦ-15の第一陣が来たのは。1979年9月。9月29日に16機が訪れ　その年の暮れまでには36機のＦ-15が配備された。1飛行隊の定数は24機　第67戦術戦闘飛行隊（レッド）から　定数を満たして行き　次に第44戦術戦闘飛行隊（ブルー）が配備を完了した。新型のＣ/Ｄ型を最初に配備した空軍最初の航空団で　当時　東アジア重視の戦略がここ沖縄で象徴的に実施された事例である。沖縄は、訓練区域にも恵まれ　当時沖縄本島の南海上Ｗ-179空域、北西海上のＷ-172空域を主な訓練空域として使っていた。嘉手納のＦ-15Ｃ/Ｄは、朝鮮半島有事の際の長い槍として　常に北朝鮮に睨みをきかすと共に　台湾統一を叫ぶ中国に対する無言の圧力となっていたのだ。(2006/3 記）

1982年9月　嘉手納18ＴＦＷのＦ-15は、マーキングを一新し始めた。何と尾翼に兜武者まで入っているではないか・・航空自衛隊の第3飛行隊Ｆ-1が少し前に尾翼に採用した兜武者はアニメチックな物であったが,米軍さんはいつもレトロなデザインを好むようで,18ＴＦＷが書き込んだものも古典的な絵柄となっていた。この年の9月に,米本土フロリダ州のティンダル空軍基地で開催されたウィリアムテル82に参加するために,書かれたスペシャルマーキングかと思いきや,そのまま18ＴＦＷのＦ-15の標準マーキングになった。尾翼のチップは、今までのどこの航空団にも無い三角定規状の識別マーキングとなり　各飛行隊で異なる配色となっていた。

18ＴＦＷは、アメリカの航空団で一度も米本土に席を置いていない唯一の航空団である。その航空団の最新のＦ-15部隊は、1982年9月フロリダまでの7000マイルの飛行距離をノンストップで移動した。第2爆撃航空団のＫＣ-10などが　輸送、給油を担当　所要時間15時間であったが、これは　ウィリアムテル参加と言う目的以外に　18ＴＦＷが装備したＦ-15で長距離の渡洋任務をこなせるかの最初の訓練も兼ねていたと見られ,部隊を率いた67ＴＦＳの飛行隊長ウォーレス中佐は　見事にそれをやってのけたわけだ。しかも　ウィリアムテル82の競技会で見事優勝し,18ＴＦＷの戦闘能力の高さを内外に証明することになった。

第18戦術戦闘航空団（18ＴＦＷ）は、最終的にＦ-15Ｃ/Ｄ3個飛行隊となり　Ｆ-4Ｃ/Ｄ時代から1飛行隊減少している。
　Ｆ-4時代を知る友人が嘉手納を訪れた際　まず感じたのがＦ-4Ｃ／Ｄ時代に比べ　訓練飛行回数が少なくなっていることらしい。飛行隊の減少とシュミレーション訓練の進歩により実機を飛ばす必要が減少したことが　そう感じさせたものと推測するが、これらのＦ-15Ｃ/Ｄは、後にレーダーもＡＮ/ＡＰＧ-70に換装され　ＡＩＭ-120の装備もできるようになったことから　Ｆ-4Ｃ/Ｄ時代に比べ格段に戦力アップしたと言える。

左の写真は、嘉手納にＦ-15Ｃが配備されて間もない頃（1980-1981）の頃のもので　最初にイーグルを受領した第67戦術戦闘飛行隊（67ＴＦＳ）のＦ-15Ｃである。Ｆ-15は、元々大きな機体のため　何か改装するにしても機体の外形を大きくいじることなく　余裕で様々な装備を盛り込めた。アメリカ空軍では、Ａ～Ｄ型まで　合計893機のＦ-15を運用したが、航空自衛隊は、その4分の1の220機以上を運用しているので　アジアの各国から見れば日本はすごい航空戦力に見えるであろう。Ｆ-15を採用した各国空軍は、エンジンの改装　レーダー、火器管制装置の更新を行い　まだまだ寿命を延ばす予定である。そう言う意味では、購入時は高価な戦闘機であったが　コストパフォーマンスの良い戦闘機と言える。　　　