"VALOR IN COMBAT"（戦闘での勇猛）と言うモットーを掲げるアラスカの第354戦闘航空団は、しばらく前までA-10Aの攻撃飛行隊とF-16Cを擁するアグレッサー飛行隊との混成チームであり　エルメンドルフ空軍基地の第3航空団の戦闘機部隊を補完するような存在であった。しかし　中国の脅威の増大やロシアとの関係悪化も影響し、アメリカ空軍はPACAF（太平洋軍）の強化に乗り出し、PACAFにおける最初のF-35A配備基地として、対中国、対ロシアに睨みを利かすためにアラスカ　イールソン空軍基地を選定した。

2020年4月に最初の2機がアラスカに渡り　久々に復活した356th FSに配備された。F-35Aの飛行隊は2個作られ、354th FSは、F-16Cのアグレッサー部隊とF-35A　2個飛行隊の大所帯となった。しかも　F-35Aの最初の飛行隊は、A-7Dの姉妹部隊として活躍した355ｔｈFSと356ｔｈFSであるから、伝統を重んじる空軍の思いが感じられる。（2022/3　記）

2022年2月19日最初の2機が嘉手納基地に飛来、21日続く10機が飛来して総勢12機となったF-35A。3月第1週から本格的な訓練を始めたという事で、3月8日からの日程で嘉手納基地を訪問した。しかし　なんとヒルのF-35Aが嘉手納に初飛来した時と同様、沖縄での高校受験日の2日間と重なり撮影予定の初日からいきなり飛行停止日と重なった。ヒルのF-35が飛来して某国から遠征をかけたときも、撮影予定日から2日間、米軍の休日延長で飛行なし、帰宅予定の午前中に何とか撮れたものの冷や汗ものであった。今回も4日のスケジュールで来て2日間飛ばないのは厳しい・・・結局3月8日と9日の日中は戦闘機の飛行はなし、9日の夜から夜間訓練が始まったが、地元18th WGのF-15の夜間飛行訓練だったので　F-35Aの方は、影響なく3月10日から順調に飛行してくれた。その様子をUPする。

↑　砂辺側R/W05-Rightから着陸するF-35A　19-5463。尾翼PACAFのマークの上には、部隊名”FALCONS”と書き込まれている。インテーク右側は、354ｔｈFWの航空団徽　前脚扉にもシリアルの末尾４桁が書き込んであるので斜直尾翼のシリアルが水平尾翼に隠れても機体の番号が判る。

↑　今回　私が確認できた機体でシリアルが一番古いのが、18-5450。古いと言っても2021年に部隊配備されたピカピカの新品である。この日　9時前後に上がった8機の内4機は空中給油訓練を経て、戻ってきたのは午後の3時前　日差しはTOP、F-35を撮るには最も適さない時間であった。

356th FS

1942年にカルフォルニアで創設された戦闘機中隊で、P-51Bムスタングを受領しすぐにヨーロッパ戦線に移動、イギリスからドイツ第三帝国に爆撃に向かうB-17、B-24の護衛任務に当たった。ノルマンディー上陸作戦での上空支援などにも参加し　戦後はF-100スーパーセイバーを受領して　マートルビーチで再編成され　キューバミサイル危機などに対応している。1967年F-4Cに機種交換して　プエブロ号事件の時には朝鮮半島のクンサン基地にも派遣され　三沢にも訪れている。1971年からA-7Dの配備を受け　姉妹飛行隊355ｔｈFSと共に地上打撃戦力として活躍していたが、A-10Aを受領後しばらくたった1992年に解散、F-35Aの飛行隊として2019年に復活した。2021年12月　部隊は、岩国に派遣され訓練に参加している。

↑　F-35A　19-5461.2022年3月時点で米空軍が受領したF-35Aの最も新しい機体の一つである。2019年会計年度　19-5460～19-5470までの続き番号11機は、すべて355ｔｈFSに配備されたようで　今回の嘉手納行で私が確認できた機体は、↑写真の19-5461から19-5469の9機と18-5450だった。

355th FS

1942年にカルフォルニア州エミントンフィールドで創設された戦闘機中隊で　姉妹飛行隊356ｔｈFS同様　ヨーロッパ戦線で爆撃機部隊の護衛任務で活躍している。356ｔｈFSと同じ戦歴を持つが、運命が分れたのは、A-10Aを受領したのちで　この部隊は1993年から2007年までアラスカにA-10部隊として配備されて、北の守りを担当していた為、解散の憂き目を見なかった。2015年からF-16C/Dを受領してテキサスへ移動し　今回再びアラスカでF-35Aを受領してPACAFの一員として再スタートである。2022年2月沖縄嘉手納基地に12機が飛来　3月初旬までF-15との共同訓練も行っている。